Bauman ensenyà sociologia a la Universitat de Varsòvia entre 1954 i 1968, any en què va perdre, en una purga antisemita, la seva plaça de professor i va emigrar a Israel. D’ençà del 1971 que vivia a Anglaterra, on va ser professor de la Universitat de Leeds, fins que es va retirar el 1990. Les seves primeres obres eren en polonès, però d’ençà del 1972, va publicar els seus assajos i estudis en anglès. El mes de maig de 2010 fou guardonat amb el Premi Príncep d’Astúries de Comunicació i Humanitats, premi que compartí amb Alain Touraine.